Τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα κερδίζουν συνεχώς έδαφος, όμως εκατομμύρια αυτοκίνητα με θερμικούς κινητήρες θα συνεχίσουν να κυκλοφορούν για πολλά χρόνια. Πάνω σε αυτό το δεδομένο δουλεύει η Alessia Cesarini, χημική μηχανικός στα Swiss Federal Laboratories for Materials Science and Technology, γνωστά ως Empa, η οποία εξελίσσει ένα νέο συνθετικό καύσιμο για υπάρχοντες βενζινοκινητήρες. Η λογική του είναι drop-in, δηλαδή να μπορεί να χρησιμοποιηθεί χωρίς μετατροπές στον κινητήρα και χωρίς αλλαγές στην υποδομή ανεφοδιασμού. Η διαδικασία βασίζεται στην ολιγομεροποίηση, όπου ανανεώσιμα μόρια όπως το αιθυλένιο ή το προπυλένιο μετατρέπονται σε υγρό καύσιμο που μοιάζει πολύ με τη συμβατική βενζίνη. Η Empa αναφέρει ότι η τεχνολογία χρησιμοποιεί μια νέα, κατοχυρωμένη οικογένεια καταλυτών, η οποία βελτιώνει την απόδοση της παραγωγής και μειώνει την ενεργειακή απαίτηση, δύο από τα μεγαλύτερα εμπόδια για τα συνθετικά καύσιμα. Το καύσιμο έχει ήδη φτάσει δείκτη 95 οκτανίων, τιμή που το φέρνει κοντά στη βενζίνη καθημερινής χρήσης, ενώ οι πρώτες εκτιμήσεις δείχνουν ότι σε βιομηχανική κλίμακα θα μπορούσε να γίνει ανταγωνιστικό σε κόστος.

Η υπόσχεση για έως 95% χαμηλότερες εκπομπές θέλει προσεκτική ανάγνωση. Η ίδια η Cesarini μιλά για πιθανή μείωση 90-95%, όμως τα ακριβή δεδομένα εκπομπών βρίσκονται ακόμη υπό αξιολόγηση. Αυτό σημαίνει ότι δεν μιλάμε για έτοιμο εμπορικό καύσιμο που έχει ήδη αποδείξει σε μεγάλη κλίμακα όσα υπόσχεται, αλλά για τεχνολογία με ενδιαφέρουσα προοπτική. Το πλεονέκτημά της είναι ότι δεν ζητά από τον οδηγό να αλλάξει αυτοκίνητο, ούτε από την αγορά να χτίσει νέο δίκτυο ανεφοδιασμού από την αρχή. Αν πετύχει, θα μπορούσε να μειώσει το αποτύπωμα του υπάρχοντος στόλου, ειδικά σε εφαρμογές όπου η πλήρης ηλεκτροκίνηση αργεί ή δεν είναι πρακτική. Από την άλλη, τα e-fuels παραμένουν δύσκολη εξίσωση, επειδή χρειάζονται ανανεώσιμη ενέργεια, βιώσιμες πρώτες ύλες και αυστηρή πιστοποίηση για να αποδεικνύεται η πραγματική μείωση CO2 σε όλο τον κύκλο παραγωγής και χρήσης. Η Transport & Environment έχει ήδη προειδοποιήσει ότι τα συνθετικά καύσιμα δεν πρέπει να παρουσιάζονται αυτόματα ως κλιματικά ουδέτερα, αν δεν υπάρχει πλήρης έλεγχος προέλευσης και εκπομπών. Άρα το νέο καύσιμο της Empa δεν είναι σωσίβιο για όλους τους θερμικούς κινητήρες, αλλά μια πιθανή λύση για να μειωθούν οι εκπομπές των αυτοκινήτων που θα μείνουν στους δρόμους για πολλά ακόμη χρόνια.